1978年是我国留学工作发展史上具有里程碑意义的一年，在听取教育部工作汇报时做出了扩大派遣出国留学生的重要指示：“我赞成留学生数量增大，主要搞自然科学，要成千成万地派，不是只派十个八个……要千方百计加快步伐，路子要越走越宽……”小平的重要指示，翻开了我国出国留学工作新的篇章，具有划时代的重大意义。

　　20世纪90年代中国政府确定了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的留学工作方针，支持我国公民多渠道、多层次、多类别出国留学，鼓励在外留学人员学成回国工作或以多种形式为国服务，放宽政策确保留学人员来去自由。出国留学事业得到了进一步发展。

　　从1978年到2007年底，我国各类出国留学人员总数达121.2万人，出国留学规模由1978年的860人发展到2007年的14.45万人，30年扩大168倍。以留学身份出国在外的留学人员有89.2万人，遍布世界五大洲100多个国家和地区。

　　自1996年实行新的国家公派出国留学人员选派办法以来，国家公派出国留学人员按期回归率达97%以上。1990年以来，先后设立了“留学回国人员科研启动基金”、“高等学校优秀青年教师资助基金”、“春晖计划”、“长江学者奖励计划”等项目，天博平台与有关部委联合建立了21个“国家留学人员创业示范基地”。2003年教育部设立了“国家优秀自费留学生奖学金”，并在31个国家实施，奖励优秀自费留学生1100多人。留学人员回国工作或以多种方式为国服务，推动了中国经济社会的快速发展。

　　从1978年到2007年底，我国各类留学回国人员总数达31.97万人，尤其近几年留学回国人员规模呈逐年扩大趋势。在教育、科研领域，77%的高等学校校长、84%的中国科学院院士、75%的中国工程院院士、62%的博士生导师和71%的国家级教学研究基地（中心）主任有过出国留学经历。一大批优秀留学回国人员已成为我国科技、教育、经济、文化等领域的领军人物和建设创新型国家的重要生力军。